Artículos de Opinión | por David Shukman | 21-01-2013
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El grafeno
podría desatar una nueva revolución industrial.
La fiebre
investigadora en torno del grafeno demuestra que el mundo vive una auténtica
competencia global por este material con múltiples usos, que podría conducir a
una nueva revolución industrial.
Los últimos
datos demuestran que desde 2007 se ha producido un notorio aumento en el número
de patentes registradas en relación con distintos aspectos del grafeno, con un
agudo repunte en el último año.
China lidera
la carrera al ser el país con más patentes, mientras el gigante surcoreano de
la electrónica, Samsung, es la empresa con más registros a su nombre.
Los datos
pertenecen a un informe publicado por la firma consultora de patentes
CambridgeIP, con sede en Reino Unido.
Más duro que
el diamante
El grafeno
fue identificado en 2004 y consiste en una única capa de átomos de carbono que
lo convierten en el material más fino jamás creado.
El Grafeno
- El grafeno es una forma de carbono en forma de lámina y de un sólo átomo de grosor.
- Los átomos se distribuyen en una estructura de dos dimensiones con la forma de un panal de abeja.
- El descubrimiento del grafeno fue anunciado en 2004 por la revista Science.
- Es cien veces más resistente que el acero y conduce la electricidad mejor que el cobre.
- En un futuro podría sustituir al silicio en electrónica.
- Tan sólo un 1% de grafeno en una composición plástica podría hacerla conductiva.
Los primeros
trabajos realizados sobre este material, llevados a cabo por los dos
científicos rusos de la Universidad de Manchester, Andrei Geim y Konstantin
Novosolev, les valieron un premio Nobel de Física en 2010 y dos títulos de
caballero concedidos por la corona británica.
Las
particulares propiedades del grafeno abren todo un mundo de posibilidades y
aplicaciones, desde el campo de la informática hasta el sector energético o la
medicina.
Es más duro
que el diamante, con mayor conductividad eléctrica que el cobre y tan flexible
como el caucho, por lo que no es de extrañar que sea el objeto de una batalla
global por explotar sus propiedades y desarrollar técnicas para su
comercialización.
En un
principio, este material podría hacer su debut en nuestras vidas con su uso en
pantallas táctiles, luces en las paredes y baterías mejoradas.
China a la
cabeza
Pero un
primer paso para que el grafeno sea rentable son las patentes, ya que es un
material que todavía no ha dado el salto desde el laboratorio.
Según CambridgeIP,
a fines de 2012 se contabilizaron 7.351 patentes de grafeno y de aplicaciones
vinculadas con él. Un número considerable para un material descubierto hace
casi una década.
China es el
país del mundo con más patentes del nuevo material.
Las instituciones
chinas poseen la mayoría (2.200), seguidas por Estados Unidos (1.754), lo que
hace evidente la determinación de ambas potencias por capitalizar el futuro
valor de este material de múltiples aplicaciones.
Curiosamente
Reino Unido, país pionero en la investigación del grafeno con sus trabajos de
2004, apenas cuenta con 54 patentes, lo que ha llevado al ministro de Ciencia,
David Willetts, a identificar este material como "prioridad de
investigación nacional".
A nivel
corporativo Samsung lleva la delantera, con un total de 407 patentes, seguida
de la estadounidense IBM con 134.
El director
de CambridgeIP, Quentin Tannock, le comentó a la BBC: "Existe un increíble
interés en todo el mundo, y desde 2007 en adelante vemos un repunte masivo en
patentes, particulamente en Estados Unidos, Asia y Europa".
El director
del área de investigación del grafeno en la Universidad Nacional de Singapur
también le confirmó a la BBC que el material es ahora objeto de una competencia
internacional.
"Es
extremadamente competitivo no sólo desde el punto de vista de la ciencia (...)
sino también desde el punto de vista económico, porque muchas empresas están
empezando a operar y vender grafeno y cosas vinculadas al grafeno",
explicó el profesor Antonio Castro Neto.
Más allá del
horizonte
Reino Unido
construirá un centro de investigación del grafeno en Manchester.
Sin embargo,
uno de los pioneros en estudiar este material, el profesor Geim, afirmó que
muchas empresas occidentales carecen de la capacidad para impulsar estas investigaciones.
"La
industria está preocupada no en lo que se puede hacer, sino en lo que hace la
competencia; temen perder la competencia", apuntó.
"Hay un
gran distanciamiento entre el mundo académico y la industria que ha aumentado
durante las últimas décadas tras el fin de la Guerra Fría".
"Esto
es lo que ha pasado en los últimos 30 o 40 años. Matamos a famosos laboratorios
como Bell Labs [de las empresas AT&T and Bel]; las compañías se han
empequeñecido, por lo que no pueden permitirse más institutos de investigación.
Si algo pasa en Corea es porque Samsung tiene un instituto".
"No
pueden ver más allá de un horizonte de diez años y el grafeno está más allá de
ese horizonte", subrayó.
Sin embargo,
los esfuerzos europeos podrían verse fortalecidos a fines de este mes cuando la
Comisión Europea anuncie a los ganadores del premio de US 1.330 millones para
diez años para investigaciones científicas. Uno de los seis elegidos es un
consorcio de investigación del grafeno.
Fuente: BBC
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